アイドル者のアイドル噺

二七、報酬一万法

　シャルマン夫人の店は、ノオトル・ダーム・ド・ロレット街百三十六番地の建物の二階にある。

　それは風変りな商売で、金を借りたい時や、最新流行の衣類を揃えたい時、そのほか宝石貴金属から、絵額（えがく）、食器、切地（きれじ）、あらゆる装飾品に至るまで、何でも欲しいときは、このシャルマン夫人の許（ところ）へ行けば、すぐに貸してくれる。

　顧客は相当の担保を入れなければならないが、若くて美しい「それ女（しゃ）」なら、たいてい無担保で融通してもらえる代り、二十割の利息を払わされることになっている。そんなわけで、女将（おかみ）のシャルマン夫人は、そうした社会の消息を手に取るように知っている。つまりその方面の活字引（いきじびき）なのである。

　この女将は、手腕（うで）の凄そうな、活溌な女で、相当儲かりもするが、貸し倒れも多いから、結局金は蓄（たま）らないそうで、夏も冬も、真黒な絹地の一張羅（いっちょうら）でぶっ通しているという変り女（もの）だ。

　彼女は商売柄、ルコックから可成（かな）り庇護（たす）けられているらしいが、同時にルコックを火事よりも恐ろしい人だといって、畏敬もしているのだ。それゆえ、今、ルコックとプランタさんが入って来ると、彼女は愛想よく出迎えて、早速客間へ案内して、飲みものなどをすすめた。

「女将さん、手紙はとどいただろうね。」

　ルコックの方から話を切りだした。

「はい、今朝早く拝見しました。」

「まだ判らないかね、ゼンニイの居所（いどころ）は？」

「判りました。それについては、随分苦心をして、巴里中（パリじゅう）を探し廻って漸（やっ）とのことで発見（みつか）りました――とでも申しあげて、馬車賃をたんまり戴きたいところですがね。」

「冗談は抜きにして、早く聞かしてくれ。」

「御免なさい。実は、一昨日（おととい）、ゼンニイが此店（ここ）へまいりましたの。」

「え、それは真実（ほんとう）か？」

「真実（ほんとう）ですとも、あの娘（こ）はあれで正直なところがあります。二年越し四百八十法（フラン）ばかり立替えになっていたのを忘れないで、一昨日突然（だしぬけ）にやって来て、きれいに払って行きました。誰かに遺産を貰ったとかいって、財布がお紙幣（さつ）で充満（いっぱい）でした。運がいいんですね。彼女（あれ）はほんとうに好い娘（こ）でございますよ。」

　女将はゼンニイが遺産を貰ったという話を信じているらしかった。

　ルコックはプランタさんと、ちらと顔を見合った。

「女将さん、ゼンニイはその運を捉（つか）む前は、景気がよくなかったのか。」

とルコックが問いかけた。

「それはもう、ひどい有様でした。伯爵に捨てられてからというものは、自棄（やけ）になったんでしょうね。ぐんぐん堕落して、莫連女（あばずれ）の仲間に入って、家財道具から着物の果（はて）まで売り飛ばしては、飲んだくれていたそうでございます。」

「今は何処に住まっているんだね？」

「すぐ近所の、バンチミイル街におります。」

「そんなら、此家（ここ）へ呼んでおいて貰いたかったね。」

「今朝呼びにやったときは留守でございましたが、帰りしだいに此店（ここ）来ることになっています。もう来てもいい時刻でございますがね――」

「それでは待っていよう。」

と、腰を据えたが、それから物の二十分と経たないうちに、廊下にそれらしい跫音（あしおと）がした。

　女将は起（た）ちあがって、

「あ、まいりました。」

「我々は偶然ここへ来たことにしてね、感づかれないように頼むよ。」

とルコックは低声（こごえ）で注意した。

　やがて衣ずれの音とともに、ゼンニイが素晴らしくしゃれた服装（みなり）で入って来た。

　丹念に化粧をした顔は、男を惹（ひ）きつけるには十分だが、伯爵の寵女（おもいもの）であった時分の、生々（いきいき）した美しさはすでに失われて、頬はこけ、口許（くちもと）は皮肉にゆがんで、荒（すさ）んだ窶（やつ）れが著しく見えていた。僅か一年間にこうも衰えるものかと驚かされた。

　彼女は憤（おこ）ったような調子で、

「どうしたのさ、女将さん？　人が忙（せわ）しいのに、煩（うる）さく来い来いって――一体何の御用なの？」

「そう憤（おこ）るもんじゃないよ。実はね、今度来た素晴らしい天鵞絨（ビロード）を、お前さんにお見せしたいと思って――何しろ飛びきりの上等で、一ヤードがたった三十法（フラン）よ――こんな掘り出し物は滅多にありはしない――」

「御冗談でしょう。夏もお小袖（こそで）っていうけれど、七月に天鵞絨（ビロード）は早過ぎるわ。」

「そう云わずに、見るだけでも見て下さい。」

「もう沢山。わたしはこれから、アスニエールの晩餐に出かけますからね。また来るわ――」

　遽（あわただ）しく帰ろうとする気配なので、ルコックは堪らなくなって前へ出た。

「やあ、ゼンニイさんじゃありませんか。」

　ゼンニイはびっくりしたふうで、

「わたしはゼンニイですが、貴方は誰方（どなた）？」

「もう忘れましたか。ときどきあなたの許（ところ）へお邪魔をした者さ。そら、伯爵の何だった時分にね。」

　そういいながら、女将に目配せをすると、女将は用ありげに、そそくさと店の方へ出て行った。

「僕はあの時分、エクトルと懇意にしていた者だが――あなたは、この頃、あの人の噂を聞きましたか？」

「伯爵とは一週間前にお会いしました。」

「それでは、あの恐ろしい事件を知りませんか。」

「知りません。何かございましたの？」

「これは驚いた。あなたは新聞を読まないんだね。この二日間というものは、大変な評判ですよ、伯爵が短刀で夫人を突き殺したというのでね。」

　すると、ゼンニイは見ているうちに、顔が真蒼になって、「そ、それは真実（ほんとう）ですか？」

「真実（ほんとう）だとも。今頃は無論逮捕（あげ）られている筈だが、やがて裁判がきまると、死刑（おしおき）だろう。」

　プランタさんは、傍（そば）からじっとゼンニイの様子に眼をつけた。多分落胆（がっかり）して気絶をするか、泣き崩れるか、いずれにしても無事には済むまいと思ったが、それは間違いであった。

　ゼンニイは極端に伯爵を憎んでいた。会えば莞爾々々（にこにこ）して、出来るだけ金を捲きあげたくせに、内心では絶えずその無情冷酷を呪っているのであった。それゆえ彼女は、涙に咽（むせ）ぶどころか、からからと笑いだした。

「恰度（ちょうど）いいじゃありませんか。あの奥さんだって、いい気味よ。」

「どうして？」

「あの女は、どうせ碌な女ではありません。先夫の眼を竊（ぬす）んで、伯爵と道ならぬ恋を遂げたのです。金の威光でわたしの手から伯爵を横奪（よこど）りしたのです。それに、伯爵だってとても狡（ずる）い人ですわ。」

「それは、僕もそう思っている。彼があなたを捨てたように女をふり捨てる男は、たいてい悪党にきまってるんだが、それにしても、夫人を殺した罪を他人になすりつけるなんて、遣（や）り方がいかにも卑劣だ。」

「伯爵のやりそうなことですわ。」

「けれど、まったく潔白な者を罪に陥（おと）そうとするのは酷（ひど）い。その男は、水曜の晩の行く先を証明することが出来ないので、死刑（しけい）にされるところだった。まだ嫌疑が晴れないで、牢屋につながれているがね。」

「その無実の罪に陥された人って、誰でしょう？」

　ゼンニイの声はふるえていた。

「新聞によれば、伯爵邸の庭師だっていうことだが――可憫（かわい）そうに。」

「小造りで、痩せ形で、頭髪（かみ）の黒い人でしょう――名前は、ゲスパンとかいいましたね。」

「そうだ。あなたはその男を知ってるんだね？」

　ゼンニイはもじもじした。彼女は迂（うっ）かり口を辷らせたのを後悔したらしかったが、

「隠したって仕様がありません。わたしは正直な女です。あの庭師が罪を被（き）せられたら、可憫そうですわ。」

「あなたはそれについて、何か知ってるんだな。」

「ええ、何もかも知っておりますの。一週間ほど前に、伯爵からメランで会いたいっていう手紙がまいりましたので、すぐに行ってみましたが、そのとき伯爵の話では、料理女（コック）が近々に結婚をすることになっているけれど、下男の一人がその女に惚（のぼ）せているので、婚礼の晩に暴れこみそうだが、そんな間違いがあっては困るといって、大変心配なふうでした。」

「えっ、伯爵は婚礼のことをいいましたか、一週間も前に？」

「まアお待ちなさい。伯爵があまり心配そうなので、わたしも気の毒になって、そんなら婚礼の晩に、その男を外（はぐ）らかしたらいいでしょうと申しますと、伯爵はそれに越したことはないといって、暫く考えてから、実はそれについてお前に頼みがあるんだが、その晩お前は何家（どこ）かの奥女中のようなふうに化けて、九時半から十時までの間に、シャトレ広小路の或るカッフェの、入口に近い右手の卓子（テーブル）に席をとって、目印に花束をもって、待っていてくれ。そうすると、下男がそこへ入って行って、お前に包み物を渡すだろうから、お前はそれを受取って、彼に酒を飲まして、出来るだけ酔っぱらわせてくれ。彼は梯子酒だから、その後は一晩巴里中を引っぱり廻してくれっていうんです。」

「あなたは、その通りにやったのか。」

「ええ、やりましたの。」

　彼女の話によれば、すべてが伯爵の目論んだとおりに進行した。その晩恰度十時に、ゲスパンはそのカッフェに入って来ると、花束ですぐに彼女を認めて、包み物をわたした。彼女はそれを受取ると、お礼のつもりで麦酒（ビール）を振舞った。ゲスパンは一息に飲み乾してから、返礼だといってお代りを取った。そうしてだんだん酒杯を重ねているうちに、酔いが廻って来た。種々（いろいろ）なことを知っていて、気前のいい男で、話が馬鹿に面白かった。

　彼は財布に金をどっさりもっていた故（せい）か、やたらに気が大きくなって、麦酒（ビール）から葡萄酒、それからパンチと、止め度なく酒を飲んだ。

　やがてゼンニイは、シャンゼリゼイの端（はず）れまで送って行ってくれといって、一緒にそこを出たが、途中でも方々（ほうぼう）のカッフェに寄っては、種々（いろいろ）な酒を飲んだので、二時頃になって彼はついにぐでんぐでんに酔っぱらって、凱旋門の近所のベンチに打倒（ぶったお）れると、そのまま前後不覚に眠ってしまった。

　ゼンニイはそれを見済まして、そっと家へ帰ったというのである。

「その包み物は、どうしたんだね。」

「伯爵から云い付かったように、セエヌ河へ投げこむつもりでしたが、迂（うっ）かり忘れて家まで持って来てしまいました。まだわたしの室においてあります。」

「一体それは何の包みかね。」

「鉄槌（ハンマー）や鑢（やすり）のような道具と、短刀が一本入っていました。」

　これで、ゲスパンの無罪は、いよいよ明白になったのである。

　と、ルコックは今までの優しさから、急に厳格な態度になって、

「有難う。お前さんのお蔭で、無実の罪を被（き）せられた男が一人救われるのだ。お前さんは、これからコルベイユの予審判事の前へ行って、もう一度この話をしなければならん。途中で迷児にならないように、案内者をつけてあげよう。」

と手早く窓をあけて、往来に見張りをしていたグラアル刑事に声をかけた。

「おいグラアル君、此方（こっち）へ昇って来たまえ。」

　それから、度胆（どぎも）をぬかれてまごまごしているゼンニイに向って、隙（すか）さず問いかけた。

「伯爵はその報酬として、お前さんに幾らか与（く）れただろう。」

「一万法（フラン）貰いました。けれど、それはずっと前から約束したお金で、当然わたしに与（く）れなければならないものでございました。」

「大丈夫、それはお前さんの所有（もの）だから、安心しなさい。」

　そういっているところへ、グラアル刑事が昇って来たので、

「さあこの人と一緒に、一度お前さんの室に帰って、ゲスパンから受取った包み物をもって、コルベイユへ行くがいい。それが大切（だいじ）な証拠品になるんだからな。しかし途中でずらかったりすると、このルコックが承知しないぞ。」

　ゼンニイがグラアル刑事に護られながら出て行った後で、女将は怪訝そうな顔をして入って来た。

「一体どうしたんですか。」

「何でもないんだよ、女将さん。」とルコックはさりげなくいった。「私達は今日は忙しいから、また来るよ。ではさようなら。」