アイドル者のアイドル噺

二四、探偵の家

　その翌日プランタさんが巴里（パリ）へ出て来て、モンマートル街へついたのは、恰度（ちょうど）聖ユウスターシュ教会堂の大時計が九時を打ったのと同時だった。

　教わった番地の家へつかつかと入って行って、門番の婆さんに訊ねた。

「ルコック君の住室（へや）は此方（こちら）ですか。」

　三匹の大きな猫に食べ物を与（く）れていた婆さんは、プランタさんの容子（ようす）を怪訝そうに、じろじろと眺めた。プランタさんが正式に着替えをして出かけるときは、何処（どこ）となく気品の冒しがたいものがあって、田舎の保安判事というよりは、堂々たる名流らしい風采が備わるのであった。

　ルコックの許（ところ）へは、職掌柄、種々雑多な人間がやって来るけれど、こうした風采のお客は珍しいのであろう。

「ルコックさんのお室（へや）は、三階の階段のすぐ前のところでございます。」

と婆さんが教えてくれた。

　狭い、うす暗い階段を三階まで昇ると、そこの廊下に、まったく風変りな一つの戸口があった。厚い樫の扉で、上の方には鉄格子がはまっていて、中央（まんなか）のところに、雄鶏が翼をひろげて時をつくっている紋章とともに［註：「le coq」は雄鶏の意］、「油断大敵」の標語が刻みつけてあった。

　プランタさんは、恋人の戸口にでも立ったように、暫く躊躇（ためら）ってから、訪問鍾（ほうもんしょう）を鳴らすと、扉に板の軋む音がして、鉄格子の覗き窓が開いたと思うと、皺くちゃな婆さんの顔がにゅっと現われた。

「何ぞ御用ですか。」

　深い、厳（いかつ）い声だ。

「ルコック君にお会いしたいんです。」

「どういう御用ですか。」

「お約束がしてあるから、御承知の筈ですがね。」

「貴方さまのお名前は？」

「オルシバルの保安判事プランタです。」

「一寸お待ち下さい。」

　覗き窓が閉まって、婆さんは奥へ行ったが、しばらく経ってから、錠へ鍵を突っ込む音と、鎖の音がして、やがて扉が開けられた。

　婆さんはプランタさんを案内して、質素な食堂を通りぬけて、奥の方の大きな室（へや）へつれて行った。そこは、半分は化粧部屋、半分は仕事部屋のようなところで、窓には鉄格子がはまっていた。

「どうぞお掛けなすって、旦那さまは只今部下の人と御談（おはな）し中ですから――」

　婆さんが椅子をすすめて引退（ひきさが）ると、プランタさんは、突っ立ったまま、その不思議な室（へや）の様子を眺めた。棚にはあらゆる階級のあらゆる着物がぎっしり詰っていて、その上の方にならんだ懸釘（かけくぎ）には、いろいろな毛色の仮髪（かづら）がぶら垂（さが）り、床にはあらゆる形状（かっこう）の靴が押しならんでいた。

　窓際の化粧台には、白粉（おしろい）や、香水や、種々なる顔料などを置きならべ、その反対の側の書架には、各種の科学の本――殊（こと）に薬剤と化学の本が、一杯につまっていた。

　だが、この室で一等奇抜なのは、黒天鵞絨（くろビロード）でこしらえた一つの大きな球（たま）であった。それは鏡のそばにぶら垂げてあったが、その表面に突き刺した沢山のピンは、二つの名前を判然（はっきり）と書き現わしていた。一つは「エクトル」もう一つは「ゼンニイ」で、この二つの名前は、黒天鵞絨（くろビロード）を背景にして、きらきら光っていた。こうして、いろいろな名前が後から後からとこの球の上に書き現わされては、主人公の凄い眼で睨まれるのであろう。

　卓子（テーブル）に書きかけの手紙が載っていたので、プランタさんはちょっと覗きこんだが、直（じき）に渋い顔をして、断念（あきら）めてしまった。それはわけの分らない暗号手紙であったからだ。

　一通（ひととお）り室の様子を眺め了（おわ）ったとき、金縁眼鏡をかけた、頭髪（かみ）の抜けあがった一人の上品な老人が、慇懃（いんぎん）にそこへ入って来た。

　プランタさんは一寸腰をかがめて、

「私はルコック君をお待ちしているんですが――」

　そういうと、老人は手を拍（う）って笑いながら、

「御冗談でしょう。お判りになりませんか――私がルコックです。」

と、眼鏡を外したのを見ると、成るほどルコックの眼付だ。声もそうだ。プランタさんはひどく面喰（めんくら）って、

「すっかり見違いましたよ。」

「御無理がありません、変装は此方（こっち）の本職ですからね。」

と、探偵は客の方へ椅子をすすめながら、

「ほんとうに失礼しました。直ぐにお通しすればいいんですが、ときどき物騒な人間がやって来るものですから、余計な要慎（ようじん）もしなければなりませんので。先日も、荷物をとどけて来た運送屋を、女中が迂（うっ）かり室内へ入れると、いきなりポンポンと短銃（ピストル）を二発ぶっぱなしましてね。其奴（そいつ）は去年私に捕まった徒刑囚で、今度脱獄すると早速運送屋に化けて、意趣がえしにやって来たらしいが、その荷物というのは、短銃（ピストル）に油紙をかぶせた包みだったのです。しかし、わけなく取捕（とっちめ）てしまいましたがね。」

　ルコックは、そうした事件を、日常の出来事ででもあるかのように、さらさらと話してから、呼鈴（ベル）を鳴らして、先刻（さっき）の婆さんに昼餐（ひるげ）の支度を云い附けて、何はともあれ、上等の葡萄酒をもって来いといった。

「私の女中を御覧になりましたか。実に忠実な女で、我が子のように私の世話をしてくれて、私のためなら水火も厭わぬという意気込みです。彼女（あれ）はああ見えても、嬰児殺しと放火犯の前科をもっていますがね、私が彼女を免囚の中から拾いあげてから三年になりますが、一銭の金だって胡魔化そうとしたことがありません。不思議なものですね。」

　プランタさんは、上の空で聞いていた。それよりも、早くオルシバル事件の話を切りだそうとあせった。

「ルコック君、お邪魔ではありませんか。」

「どういたしまして。私も『油断大敵』の標語どおり、大いにやっていますよ。今朝は三人の部下に手筈を授けて、そのほかに自分で十回も外へ飛び出したようなわけです。ゆっくり落ちつく時間というものはないものですね。ブルカン金物店へも行って見ました――ゲスパンについて、何か耳寄りの話が聞けるかと思いましてね。」

「いい話がありましたか。」

「やはり想像した通りでした。ゲスパンは水曜の晩の十時少し前に、買い物にやって来て、五百法紙幣（フランさつ）をくずしたそうです。」

「やはり無罪でしょうな。」

「ゼンニイという女さえ見つかれば、彼は救われます。」

「しかしその女を探し当てるまでには、手間がかかるでしょう。」

「いや、雑作もないことです。私の黒球（くろだま）に名前が書き出された以上はね。特別事故がないかぎり、今日中に見つかりましょう。」

「えっ、そんなに早くですか？　そして伯爵は？」

「それは、はっきり見当がつきません。今日明日にも捕まるか、それとも一ケ月も長びくか。そこは見込の立て方と、手筈の正確さとによるのです。」

「その見込は立ちましたか。」

「それは迅（と）うに出来ています。何しろ伯爵は相当に人目を惹きつける人物であるのに、若い美人をつれて隠れているという――そこが此方（こっち）の附目なんです。そうした事情と彼の性格から推（お）して、隠れ場所を判断すると、次第に捜すべき範囲が狭（せば）まってゆくわけです。伯爵は非常に怜悧（りこう）だが決断力に乏しく、むしろ臆病に近いほど綿密に計画を立てる性質（たち）です。そうした彼の性癖からいえば国境外へ逃げるということは、仏蘭西（フランス）人は殊更（ことさら）人眼につきやすいので、非常に危険らしく思われる。そんなら米国へ高飛びをしたら何（ど）うかというと、長い航海が危（あぶな）い。海峡の向うの英吉利（イギリス）へ渡るとすれば、逮捕状をもった探偵がすでに入込んでいると見るから、倫敦（ロンドン）のどんな隅っこに隠れて、どんなに流暢な英語を操ろうとも、結局一週間と経たぬうちに発見されることを、彼はよく知っています。で、彼はあらゆる点から考えて、ついに外国行きを断念（あきら）めるでしょう。」

「成るほど、そうにちがいない。では、内地に隠れていますね。」

「内地といっても、隠れ場所として都合のいいのは、大都市ですが、その中でも、巴里（パリ）から一等近いボルドオは、妙に外来者に注意する市（まち）で、人の口が煩（うるさ）い所です。マルセイユやリヨンも、屈強な土地にはちがいないが、汽車の旅が長いので、途中が危ない。汽車というやつは一度乗りこんだが最後、その車窓（はこ）を出るまでは、まるで警官の指の先に載っかっているようなものですからね。」

「そんなら、地方の大都市も、見込がありませんな。」

「お待ちなさい。伯爵はふところに金があるから、どんな旅でも、しようと思えば出来ないことはありません。そして、それらの大都市の郊外に、目立たない家を借りて、変名で慎ましく暮せば、最も安全なんですが、伯爵にはそれをやる勇気がない。殊に若い美人という足手まといがあるから駄目です。そこで、外国も、地方の大都市も、田舎も可（い）けないとすれば、残るところは巴里（パリ）しかありません。して見ると、伯爵の隠れ場所は、この巴里（パリ）以外ではないということになります。」

　ルコックは、数学の教師が問題を解くような正確さをもって、きっぱりと結論を与えた。

　プランタさんは、その生徒になった形で、耳を傾けていたが、成るほど偉い探偵になると、かくまで綿密に考察しながら手筈をつけるものかと、沁々（しみじみ）感心した。しかし、捜索範囲がそんな風に狭められたとしても、おいそれと捕まるものであろうか。

「一口に巴里（パリ）といっても、広大な地域ですからね。」

　正直に不安をぶちまけると、ルコックはにやりと笑って、

「幾ら広いといっても、巴里（パリ）は我々のお膝下（ひざもと）です。ここへ飛込んだからには、恰度（ちょうど）生物学者の顕微鏡下におかれた蟻のようなものです。しかし我々は逮捕命令を持っているとしても、巴里中（パリじゅう）を一軒々々捜し廻る訳には行かない。そこですよ、苦心の要るのは。ひょっとすると、此処から二町（ちょう）と隔てない所に、否（いや）、此の隣りの家に隠れていないとも限らない。何しろ伯爵は生粋（きっすい）の巴里（パリ）っ子で、市中の地理、人情を、手に取るように知っているので、中々油断が出来ません。が、旅館や下宿には、警察の手が廻っているから、一ケ月と潜んでいる訳に行かない。まア私の見当では、余り目立たない住続室（アパルトマン）で、隠れた生活をやっているだろうと思います。そういうことは、前々から準備がしてあったでしょう。」

「そういえば、彼は最近に二三回、巴里（パリ）へ出て来た形跡があります。」

「そのときに、てっきり偽名で住続室（アパルトマン）を借りたでしょう。そして今は、そこに納まっているにちがいありません。」

　プランタさんはそれを聞くと、また妙に焦々（いらいら）した。

「私も、そのことは迅（と）うから気づかっていました。何にしても、彼奴（きゃつ）が安全に隠れているなんて、怪（け）しからんことです。巴里中（パリじゅう）の家を片っ端から捜すわけに行きませんかね。」

　ルコックは、プランタさんがひどく急（せ）きこんで来る容子（ようす）を見ると、擽（くすぐ）ったいような顔をして、にっと鼻をゆがめた。

「それはそうと、伯爵は住続室（アパルトマン）を借りたとすれば、彼のことだから、早速造作（ぞうさく）を入れて、飾りを施したでしょう。彼は元来贅沢好きで、今財布に金を沢山もっているばかりでなく、ロオランス嬢のような富豪の娘を、急に見すぼらしい室に入れたくないというのが、人情ですからね。彼の気性としては、恐らく、オルシバルの邸の客間ぐらいの装飾はやったでしょう。」

「けれど、ルコック君、それが我々の助けになりましょうか。」

「非常に有利なことです。何故って、伯爵はいくら贅沢好きでも、この際特別註文で家具を造らせるわけに行かないから、家具屋から出来合（できあい）の品を買ったにちがいないんです。」

「一流の家具屋でしょうな。」

「いや、そこは要心ぶかい男だから、比較的小さな家具屋に命じて、例の偽名でとどけさせたでしょうが、その家具屋は、きっと彼の顔を見覚えていますよ。」

「偉い！」プランタさんは思わず叫んだ。「すぐにオルシバルへ使いをやって、伯爵の写真を取りよせて下さい。」

「いや、必要なものは、ちゃんと整えてあります。私は一昨日（おととい）伯爵邸へ検索に出かけたとき、伯爵の手札形（てふだがた）の写真を三枚、衣嚢（かくし）に取りこんで来ました。今朝は、早速巴里中（パリじゅう）の家具屋の名簿を三冊に分けて、三人の部下を出動させましたが、彼等は今頃は、その名簿と写真をもって、片っ端から家具屋を調べているので、そのうちの一軒でも、写真の男から註文をとったといえば、しめたものです。」

「では、大丈夫、捕まりますね。」

　プランタさんは有頂天になって、顔が蒼ざめるほど亢奮（こうふん）した。

「まだまだ、勝利を叫ぶには早過ぎます。」と探偵は抑えるようにいった。「伯爵が要慎（ようじん）して、自分で註文に行かなかったとすれば、それっきりですからね。そのときは、此方（こちら）もすぐに手筈を変えなければなりません。」

　そこへ女中のジャヌイユ婆さんがやって来て、丁寧にいった。

「旦那さま、お食事のお支度が出来ました。」